Miért lehet megmondani egy régészeti csont maradvány korát? Azért, mert a megmaradt csontokban levő szén radioaktív izotópokat tartalmaz, amik idővel elbomlanak. Ha ismerjük a szénatomok kiindulási összetételét - feltételezik, hogy a maival megegyező volt - és tudjuk, hogy a halál beállta után új szénatomok nem épülnek be, akkor az izotópok százalékos arányából megállapítható, hogy mennyi atom bomlott el. Ez pedig arányos a halál óta eltelt idővel.
